עשרים שנה לאחר שסיימה את לימודיה בסמינר התיאולוגי היהודי (JTS), הרבה איילת כהן חוזרת לסמינר – הפעם כאישה הראשונה בהיסטוריה של המוסד בתפקיד דיקאנית בית המדרש לרבנים.
במסגרת תפקידה כדיקאנית, כהן תהיה אחראית ל"חזון ולקביעת הטון והכיוון של הכשרת רבנים לקהילה היהודית האמריקאית", כך לדברי דובר ה-JTS. מינויה של כהן נחשב מפתיע, לנוכח העובדה שבתחילת הקריירה הרבנית שלה היא כמעט וסולקה מהתנועה הקונסרבטיבית.
כהן מספרת שכאשר הוסמכה לרבנות, מעולם לא העלתה על דעתה שתמלא תפקיד זה.
המינוי של כהן מגיע שנתיים אחרי שהסמינר, ספינת הדגל של התנועה הקונסרבטיבית, מינה לראשונה אישה לנגידה, שולי רובין שוורץ.
כעת, שתי המשרות הבכירות המופקדות על הלימודים וההסמכה של רבנים וחזנים קונסרבטיביים מאוישות על ידי נשים – אבן דרך שלדברי כהן "באמת מראה על התפתחות התנועה", 136 שנים לאחר הקמת הסמינר היהודי התיאולוגי ופחות מ-40 שנה לאחר שהוסמכה בו האישה הראשונה לרבנות.
"זו עדות למה שאפשרי בנתיב התוסס של החיים היהודיים", אמרה כהן בראיון ל-JTA.
היא מביאה עמה לתפקיד ניסיון מקצועי מגוון. כהן מסיימת כעת תפקיד שמילאה במשך שישה חודשים כרבה בכירה במשרה חלקית בקהילת "בית שמחת תורה" – בית הכנסת הלהט"בי הגדול בעולם – שבו שימשה בעבר כרבה במשרה מלאה במשך עשר שנים. כהן הייתה גם מנהלת בכירה בסניף הניו יורקי של "הקרן החדשה לישראל" ומנהלת "מרכז דיוויד ה. סונבנד לישראל" במרכז הקהילתי היהודי מרלין מיירסון במנהטן.
כהן מחליפה את הרבה ג'ן אורבך שהחזיקה במשרה באופן זמני לאחר שהרב דניאל נווינס עזב את התפקיד ביוני 2021 לאחר 16 שנה. נווינס הגיע לתפקיד זה הישר מבית כנסת "עדת שלום" בפרמינגטון הילס, פרבר של דטרויט, מישיגן.
ייתכן שהיו מי שציפו שלדיקאנית הסמינר הרבני יהיה ניסיון רב יותר בבתי כנסת, אולם כהן אומרת כי "ניסיון רבני מגוון רלבנטי מאוד בימינו". בתי כנסת קונסרבטיביים מתמודדים כיום עם מחסור ברבני קהילה, כיוון שרבנים רבים, ביניהם רבנים שזה עתה הוסמכו, מחפשים תפקידים מחוץ לתפקיד המסורתי של רב או רבה של בית כנסת.
כהן דווקא אוהבת לעמוד על הבימה בבית הכנסת, אבל היא גם מאמינה שהכשרת רבנים למגוון גדול יותר של תפקידים היא חיונית לעתיד התנועה.
"התפקיד מאפשר לבסס קשרים עמוקים עם חברי הקהילה לאורך תקופת זמן ארוכה, להיות נוכחים בחייהם ברגעי שמחה וברגעי אובדן", אמרה כהן. "אנחנו יודעים שיהודים אמריקאים מחפשים כיום אחר יהדות ורוחניות במקומות רבים והימצאותם של מנהיגים רבנים בכל המקומות הללו משרתת אותם היטב".
כהן מוכרת בתנועה הקונסרבטיבית כמי שפורצת גבולות – וגם מותחת את הגבולות. בשנת 2005 איימו ראשי הקהילה הקונסרבטיבית האמריקנית לסלק אותה מהתנועה לאחר שערכה טקסי נישואים חד-מיניים במסגרת תפקידה בקהילת "בית שמחת תורה", תוך הפרה של החלטת כנסת הרבנים משנת 1992 שאסרה על רבנים קונסרבטיביים לערוך טקסי נישואים של זוגות מאותו המין.
בכתבה שהתפרסמה ב"ניו יורק טיימס" על הפרשה, אמרה כהן ש"מענישים אותה בשל תמיכתה בזכויות גאים". (תמיכה זו כללה את העובדה שהיא עצמה נישאה בנישואים יהודיים אך לא אזרחיים בשנת 2007, כהזדהות עם זוגות חד-מיניים שבאותה תקופה נאסר עליהם להינשא באופן חוקי במדינת ניו יורק). כנסת הרבנים דחתה את טענתה של כהן ואמרה כי היא הפרה את הכללים בכך שקיבלה על עצמה עבודה בבית כנסת שאינו משויך לתנועה הקונסרבטיבית.
"מדהים לראות עד כמה הקהילה היהודית נפתחה לציון המציאות של להט"בים הנמצאים שבקרבנו, לציון המנהיגות הרוחנית והאינטלקטואלית של נשים", אומרת כהן. כשהייתי סטודנטית ב-JTS, התנועה עדיין התרגלה לנוכחותן של נשים שהן רבות, ובאמת היה לה קשה עם תפקידם של להט"בים בקהילה. היה לי הכבוד לקחת חלק בשינוי זה. JTS אימץ כיום את השינוי".
הרבנים הקונסרבטיביים קיבלו היתר לערוך טקסי נישואים חד-מיניים בשנת 2006, לאחר שהוועדה המשפטית של התנועה אישרה חוות דעת דתית – "תשובה" – שסללה את הדרך להכללת יהודים להטב"קים. הפסיקה, שנכתבה בחלקה על ידי נווינס, אפשרה בסופו של דבר ל-JTS לקבל בגלוי סטודנטים להטב"קים, תוך תמיכה באיסור התנ"כי על קיום יחסי מין בין גברים הומוסקסואלים.
התנועה נמצאת היום במקום אחר, אומרת כהן.
"אני חושבת שזה דבר יפה שאנו נמצאים בתנועה שבה יהודים להט"בים נכללים בחיי בית הכנסת, בבתי המדרש להסמכת רבנים וחזנים של ה-JTS, והם חלק אינטגרלי ותוסס מהקהילה, וכך זה אמור להיות", אומרת כהן.
כהן תחל בתפקידה ב-1 ביולי. היא מתגוררת בעיר ניו יורק עם בן זוגה הרב מארק מרגוליוס וחמשת ילדיהם.
