(JTA) – כשהקהילה הפרוטסטנטית המקומית בשכונת לייקוויו בשיקאגו החלה להתדלדל, החליטו ראשי הכנסייה להעמיד למכירה בקיץ שעבר את המתחם ההיסטורי שבו שכנה. הם העריכו שתידרש לפחות שנה למכור את המבנה. אלא שבתוך ימים אחדים הגיעה הצעה טובה ואחרי חודשים ספורים נסגרה העסקה – המתחם נמכר ב–2.85 מיליון דולר.
הקונים היו זוג שליחי חב"ד בשכונת נורת'-סייד ,שבה הם גרים בדירה שכורה. על ידי שינוי ייעודו של המתחם יכולים היו בני הזוג, רבי דויד קוטלרסקי ורעייתו דבורה לאה, להגשים את חלומם להרחיב את טווח ההשפעה של חב"ד ולהקים במקום בית כנסת וגן ילדים.
הרכישה התאפשרה בזכות תרומה בת 2 מיליון דולר שתרם ז׳אק אהרון פרייס, עורך דין לענייני מיסוי משיקגו העומד בראש אגודת הצדקה על שם פיליפ לאוניין ואדית רוזנבאום ליאוניין. פרייס צוטט כמי ששיבח את "האותנטיות" של חב"ד ואת הסברת הפנים של הארגון.
עסקת הנדל"ן בלייקוויו, מרכז של חיים יהודיים באזור שיקאגו שבו פועלים במבנים מרשימים בתי כנסת גדולים מהזרמים הרפורמי, הקונסרבטיבי והאורתודוקסי, היא רק אחת מתריסר עסקאות שבהן רכשה חב"ד באחרונה בניינים חדשים או חידשה והרחיבה מבנים קיימים.
במובנים מסוימים נראה ארגון חב"ד כחריג בחיים היהודיים. אחרי שנה וחצי של פעילות מקוונת בגלל מגפת הקורונה, מוסדות יהודיים לא-אורתודוקסיים רבים מגלים חוסר בטחון לגבי עתידם ולגבי השאלה עד כמה ישובו בתי הכנסת הפיזיים לשמש כמרכז הפעילות שלהם, זאת בנוסף למגמה מתמשכת של ירידה בשיעור החברים המשלמים לבתי הכנסת דמי מנוי שנתיים. לעומתם חב"ד, ששליחיו האורתודוקסים מחפשים מצטרפים מכל הזרמים היהודיים, נראה בוטח ביכולתו למשוך את לבם של מצטרפים חדשים רבים.
הארגון מעורב ביוזמות נדל"ן בהיקף של לפחות 137 מיליון דולר מאז תחילת המגפה – זאת, לפי הנתונים של אתר חב"ד שנבדקו בידי JTA.
בגריניץ', קונטיקט, שילם ארגון חב"ד המקומי 20 מיליון לרכישת בית ספר יהודי שנסגר בשנה שעברה. בדורהאם שבצפון קרוליינה, נתרמו 3 מיליון דולר לשיפוץ פונדק היסטורי – בתמיכה חלקית של שרה בלום רסקין, מרצה למשפטים באוניברסיטת דיוק הנשואה לחבר בית הנבחרים ג'יימי רסקין. ובאוניברסיטת אילינוי השקיעה תנועת חב"ד יותר מ-7 מיליון ברכישה ובשיפוץ של בניין בסגנון טיודור ששימש את אחת האחוות של האוניברסיטה.
המידע על גיוס הכספים הרכישות, שנעשות באופן עצמאי על ידי אלפי שליחי חב״ד המוצבים ברחבי העולם, מרוכז באמצעות ליקוט דיווחים בתקשורת ומסקר לא רשמי שעורך הארגון, כך מסר הרב מוטי סליגסון, אחד מדוברי ארגון חב״ד בארה״ב.
הסקר מצא מספר עסקאות נדל״ן גדולות שעדיין לא זכו לתשומת לב ציבורית, בהן רכישות שנמצאות בשלבי סיכום סופי בימים אלה. לדברי סליגסון, ההיקף האמתי של ההתרחבות הנדל"נית לאחרונה של תנועת חב"ד הוא, ככל הנראה, גדול הרבה יותר מ-137 מיליון דולר.
"ערכנו בדיקה של ההשפעה והצמיחה של חב"ד כדי להעריך את האפקטיביות של תוכניות שונות בתקופת מגפה קשה זאת", הוא אמר. "מספרים אלה התבררו כשבחנו את רמת המעורבות ואת הצמיחה המוסדית ושל התשתיות שלנו".
סליגסון גם הוסיף שבמהלך המגפה שיגרה חב"ד עוד 250 זוגות שליחים חדשים שישרתו במרכזי חב"ד הקיימים או יקימו מרכזים חדשים.
לפי סקר שנערך לפני פרוץ המגפה על ידי מרכז המחקר פיו, 37% מהיהודים הבוגרים בארה״ב היו מעורבים בדרך זו או אחרת בפעילות כלשהי של חב״ד.
במהלך 20 השנים האחרונות מספר בתי הכנסת של חב"ד בארה"ב כמעט שילש עצמו והגיע בשנת 2020 ל–1036, לפי מחקר של יואל קוטקין, מאוניברסיטת צ'פמן ושל החוקר העצמאי אדוארד היימן. באותו פרק זמן ירד ב–29% מספר בתי הכנסת בכלל.
"בעוד מקביליהם החילוניים מתכווצים, החסידים וקהילות יהודיות מסורתיות אחרות באמריקה חוות תנופת צמיחה", כתבו קוטקין והיימן במאמר שבו ניתחו את נתוניהם.
בשעה שקבוצות חסידיות רבות צומחות בזכות הילודה, חב"ד נראית כמי שנוגסת בנתח משמעותי של היהודים אשר התרחקו מהתנועות הרפורמית או הקונסרבטיבית, או שמעולם לא היו מזוהים עם זרם מוסדי כלשהו. בסקר של מרכז פיו נמצא שמבין המשיבים שהזדהו כמעורבים בזרם חב"ד, 24% היו אורתודוקסים, 26% רפורמים, 27% קונסרבטיבים ו-16% ללא השתייכות לזרם כלשהו ביהדות.
"כיום, הצרכים החברתיים הבסיסיים של העולם היהודי מתמלאים באמצעות שני ארגונים: האחד הוא חב"ד המתרחב במהירות ומציע מגוון שירותים" ,כתבו קוטקין והיימן. השני הוא הפדרציה היהודית המקומית והמרכזים היהודיים הקהילתיים שלה.
ככל שחב"ד מתרחב הוא מוצא בקרב היהודים החברים בו תורמים חדשים. לפעמים אלה תורמים פרטיים כמו בני הזוג פרייס בשיקגו שתרמו סכום גדול אבל לצידו גויסו גם עוד 500,000 דולר בתרומות קטנות, לפי אתר הארגון.
"הם מתמקדים בכל מצווה בלי ביקורת. הם ממש מסבירי פנים," הסביר ז'אק פרייס, שגדל בתנועה הרפורמית, את ההחלטה לתרגום לארגון. "אין זאת יהדות מדוללת", מוסיפה רעייתו אוולין.
"חלק גדול מהמימון לפעילויות האלה מקורו מאנשים מקומיים שחייהם בקהילה מועשרים במיוחד על ידי חב"ד", אמר סליגסון. "הם מייצגים הן תורמים יחידים גדולים והן מספר תורמים קטנים כמו סטודנטים בקולג' המעוניינים לתמוך בחיים ובתוכניות יהודיים מעוררי השראה בכל דרך ולו הצנועה ביותר".
