JTA)) – דרייזי ג'וניק מכירה היטב את הקשיים הכרוכים בקיום אורח חיים יהודי בוורמונט.
המדינה אמנם מיוצגת על ידי סנאטור יהודי, שהוא אחד המובילים כיום במרוץ לנשיאות מטעם המפלגה הדמוקרטית, ואחד מענפי היצוא המובילים שלה – גלידות בן אנד ג׳ריס – הוקם על ידי צמד חברים יהודים.
אבל מדינת ורמונט באזור ניו אינגלנד שבצפון מזרח ארה״ב, ואשר רוב אוכלוסייתה חיה באזורים כפריים, משמשת בית רק לכ-20,000 יהודים, וגם זאת לפי ספירה נדיבה במיוחד. ועד עכשיו, לפחות, החינוך היהודי היחיד שהוצע לתושבי המדינה, הסתיים בגיל הגן.
ג׳וניק, בת 28 כיום, התחנכה עד גיל 13 בבית הוריה, זוג שליחי חב״ד שהפכו את ורמונט לביתם. אחר כך, נשלחה ללמוד בישיבה במונטריאול, קנדה, כ-160 ק״מ צפונה מביתה, וחזרה הביתה רק בסופי שבוע.
כשבגרה, גרה ג׳וניק בניו יורק ובישראל, אבל ב-2015 החליטה, יחד עם בעלה, שמקומה הוא בוורמונט. ״אני אוהבת לגור כאן״, היא סיפרה. ״קודם כל, קצב החיים כאן הוא רגוע, וזה מקום מאד ידידותי לחיות בו, מאד קהילתי, ידידותי למשפחות וידידותי לילדים. וזה גם מקום מקסים שאנשים בו מעריכים את הטבע בו הם חיים״.
הדבר היחיד שהיה חסר לה הוא בית ספר יהודי לילדיה, מצרך נדיר במדינה בה האוכלוסייה היהודית היא כה קטנה. ולכן החליטה ג׳וניק להקים בית ספר כזה בכוחות עצמה. ״מטרתי הסופית תמיד הייתה שיהיה בית ספר יסודי יהודי בברלינגטון״, היא אמרה. ברלינגטון היא העיר הגדולה בוורמונט ולפני שנבחר לסנאט, שימש ברני סנדרס כראש העיר שלה.
בסתיו הקרוב, ג'וניק תזכה לראות את החלום הזה מתגשם סופסוף, כאשר בית הספר היהודי הראשון של המדינה יפתח את שעריו. תחת השם "אקדמיית תמים", בית הספר יציע כיתת גן וכיתה א' משולבות, אבל ג'וניק מקווה שהוא יגדל בהמשך ויציע מסגרת חינוכית עד לכיתה ח'.
סוזן לף, מנהלת ארגון הגג של הקהילות היהודיות בוורמונט, אומרת כי פתיחת בית הספר היא צעד משמעותי. "אני חושבת שהקמת בית ספר יהודי היא ללא ספק נקודת ציון עבור הקהילה ובוודאי עבור המשפחות שייהנו מכך", אמרה לף.
השאלה כמה משפחות יהודיות יבקשו לנצל את שירותי בית הספר החדש עדיין פתוחה. אחרי הכל, איש אינו עובר לוורמונט בגלל החיים היהודיים העשירים שהיא מציעה. בוורמונט יש כיום 14 בתי כנסת המפוזרים ברחבי המדינה, אולם רוב האוכלוסייה היהודית אינה מחשיבה עצמה כאדוקה.
ג'וניק, שתאייש את תפקיד מנהלת בית הספר, מקווה כי בית הספר החדש יספק חוויה יהודית מעמיקה יותר עבור הילדים בוורמונט ויסייע למשוך משפחות יהודיות נוספות למדינה. יש לה גם אינטרס אישי לראות בית ספר יהודי בוורמונט פותח את שעריו – הבכור מבין ארבעת ילדיה עומד להתחיל את כיתה א' במחזור הראשון.
"זה ממש מדהים שזכינו לחיות כאן בברלינגטון, מקום כל כך רחוק מקהילות יהודיות גדולות, ושלבן שלי עדיין תהיה חוויה של חינוך יהודי מתקדם ואיכותי", היא אמרה.
הטבע ימלא תפקיד משמעותי במערכת הלימודים בבית הספר – אחת לשבוע, התלמידים ייסעו לחווה מקומית שבה הם יסייעו בטיפול בחיות וילמדו על חקלאות. הם גם יעברו בין שעתיים לשלוש שעות חשיפה לעברית מדי יום.
תכנית הלימודים תשלב נושאים חילוניים לצד אלו היהודיים.
"אם חנוכה מתקרב, אז הם יחוו את זה בכל מקצועות הלימוד", אמרה ג'וניק. "במדעים הם ידברו על אור וחשמל, ובאמנות אולי יעבדו עם ציורי שמן, כאשר בחווה אולי הם יכינו את השמן והפתילים, ובהיסטוריה ילמדו על אותה תקופה בזמן". ולמרות שבית הספר קשור לתנועת חב״ד, ג׳וניק מבטיחה שהוא יקדם בברכה תלמידים מכל הזרמים ביהדות, בכלל זה תלמידים ממשפחות מעורבות וילדים למשפחות חד-מיניות.
שכר הלימוד יגיע ל-$10,500 לשנה, אך בית הספר צפוי להציע מלגות למשפחות שידן אינה משגת לשלם את הסכום המלא.
בעודה משלימה את ההכנות לפתיחת בית הספר, ג׳וניק חושבת לא מעט על ההיסטוריה בת ארבע הדורות של משפחתה בוורמונט.
המשפחה עברה למדינה לראשונה לאחר שסבא-רבא שלה קיבל עבודה כרב, מוהל ושוחט כשר בעיר באר. סבה נולד שם ב-1920 ונסע מדי ערב לברלינגטון ללמוד בבית הספר לעברית לאחר שסיים את לימודיו החילוניים.
"בזמנו, הייתה [בברלינגטון] קהילה יהודית שוקקת", סיפרה ג'וניק. היו שם בתי כנסת, קצבים שמכרו בשר כשר, ומאפייה בשכונה שזכתה לכינוי "ירושלים הקטנה". אבל בכל ורמונט לא היה בית ספר יהודי ולכן סבה של ג'וניק עזב כמתבגר ונסע ללמוד בישיבה. משפחתו עברה בעקבותיו כעבור זמן קצר.
עשורים מאוחר יותר, ב-1984, הוריו של ג'וניק חזרו לוורמונט כדי לפתח את מרכז חב"ד הראשון במדינה, בברלינגטון. הם פתחו גן חובה, שבימינו מונה 50 ילדים בערך ואשר ג'וניק עזרה להרחיב בשנה שעברה.
"אני מרגישה שבהחלט סגרנו מעגל מבחינת נוכחות המשפחה שלנו בוורמונט״, היא אמרה, ״ותמיד נמשיך לעבוד לבסס את החיים היהודיים והקהילה היהודית כאן״.
