ליווינגסטון, ניו ג'רזי (JTA) — מרכז הקניות החדש, שמשתרע על פני כאלף מ"ר, כולל 15 חנויות, בנק, חנות לחיות מחמד וחנות בגדים. יש בו מרכז רפואי וגם מרכול.
בכניסה עומד שומר משמרות הזה"ב שמשגיח על מעבר החצייה.
ואחרי יום של סידורים, המבקרים במרכז הקניות יכולים לפנק את עצמם במניקור בספא המקומי או בהופעת תיאטרון.
"זה נהדר", אמרה ביילי, תלמידה בת 17, בשעה שהמניקוריסטית סיימה לצבוע את ציפורניה בכחול בהיר.
ביילי חיה עם אוטיזם, ומרכז הקניות, "לייף-טאון שופס", נועד לסייע לילדים ולמבוגרים צעירים כמוה לתרגל ביצוע סידורים יומיומיים. עם הגעתם מושכים המבקרים 12 דולר מהבנק ומחליטים כיצד להוציא אותם – על נשנושים, כרטיסים לתיאטרון או מניקור. הם הולכים ברגל או רוכבים על תלת-אופן, ואם לא יצייתו לרמזורים, הם עלולים לקבל דו"ח תנועה. החנויות מופעלות על ידי מתנדבים.
מרכז הקניות הוא התוספת האחרונה למתחם רחב יותר שהקימו הרב זלמן וטובה גרוסבאום, שליחי חב"ד שייסדו את המרכז כדי להרחיב את עבודתם עם ילדים בעלי צרכים מיוחדים גם מעבר לקהילה היהודית.
"הבנו שיש צורך לכך בקהילה שלנו", אמר זלמן גרוסבאום, מנכ"ל "לייף-טאון", מתחם בשטח כ-5,000 מ"ר הכולל בתוכו גם את "לייף-שופס".
בני הזוג גרוסבאום מתגוררים זה 23 שנים בליווינגסטון, פרבר אמיד בן כ-30,000 תושבים בצפון בניו ג'רזי, שבו אוכלוסייה יהודית גדולה. כמו רוב שליחי חב"ד, בהתחלה בילו בני הזוג חלק ניכר מזמנם באירוח ארוחות שבת והפעלת תוכניות לימוד בניסיון לקרב יהודים מרקעים דתיים שונים.
במהרה גילו זלמן וטובה כי יש צורך לסייע לחברים בקהילה בעלי צרכים מיוחדים. שיעור האוטיזם בניו ג'רזי הוא הגבוה ביותר בארצות הברית, לפי המרכז לבקרת מחלות ולמניעתן (CDC). אחד מכל 34.8 ילדים מאובחן עם כסובל מבעיות התפתחותיות הקשורות למיומנויות חברתיות ותקשורת.
בשנת 2000 הקימו בני הזוג סניף מקומי של "מעגל הידידות", יוזמה בינלאומית של חב"ד המפעילה תוכניות לילדים עם צרכים מיוחדים, אך פעילות זו התמקדה אך ורק בילדים יהודים.
"אחד הדברים שתמיד הרגשנו רע בגללם הוא שדחינו משפחות אחרות", אמר גרוסבאום. "לא יכולנו לתת להן מענה כי לא היו לנו האמצעים לכך, ותמיד הרגשנו שעלינו לעשות משהו שישתף את הקהילה כולה".
בשנת 2013 רכשו בני הזוג גרוסבאום מחסן והחלו להפעיל משם את תוכניות העזרה שלהם לבעלי צרכים מיוחדים. שלוש שנים אחר כך הם הקימו תחתיו את המתחם הנוכחי, אשר כולל בריכת שחייה, גלריית אמנות, סטודיו למחול ומגרש פוטבול. ב"לייף-טאון" יכולים בעלי צרכים מיוחדים למצוא טיפולים באמנות, מים, אור ומוזיקה, טיפול חושי וריפוי בעיסוק. המשתתפים מגיעים לבדם או במסגרת פעילות בית-ספרית.
המרכז ממומן מתרומות פרטיות ומתמיכת קרנות ועסקים מקומיים. מגרש הפוטבול הוקם במימון קבוצת ה"ניו יורק ג'טס" וליגת הפוטבול האמריקנית (NFL). בני הזוג גרוסבאום גייסו עד כה 18 מיליון דולר, ומקווים לגייס עוד כדי להרחיב את המרכז ולכלול בו גם פארק פתוח ואולם באולינג.
רוב התוכניות ב"לייף-טאון" מיועדות לקהילה היהודית. המבקרים יכולים להשתתף בשיעורי אפיית חלה ובתפילות, ויש אפילו דגם של הכותל המערבי שאפשר לטמון בו פתקים. עם זאת, מרכז הקניות האינטראקטיבי שבתוכו פתוח לבתי ספר ולמבקרים ללא קשר לשיוך הדתי שלהם.
"אני מאושר לראות שקהילה בשלמותה, שהקהילה הרחבה יותר יכולה להיתרם ולבוא למקום שהוא יהודי בבירור, ושהם יודעים שאנחנו נמצאים בו כדי לעזור", אמר גרוסבאום.
ב"לייף-טאון שופס", שיכול לקלוט עד 100 תלמידים בעת ובעונה אחת, התארחו מאז הפתיחה בחודש מאי מבקרים משבעה בתי ספר ו-50 בתי ספר נוספים צפויים לבקר במרכז בחודשים הקרובים.
לורה שרייבמן, מומחית לאוטיזם מאוניברסיטת קליפורניה, סן דייגו, אמרה שסביבה כמו "לייף-טאון שופס" היא דרך נפלאה לסייע לילדים עם אוטיזם לפתח כישורי חיים, אולם חשוב גם לוודא שהם מעבירים את הכישורים אל העולם האמיתי. "לאחר שהילדים מצליחים להתמודד עם הסביבה המפוקחת, חשוב להרחיב את המיומנויות לחנויות אחרות", היא אמרה.
בין המבקרות במרכז בחודש שעבר היתה גם סופיה בת ה-16, תלמידה בבית ספר סמוך המיועד לילדים עם אוטיזם. אחרי שקיבלה היא בילתה, בין היתר, בחנות חיות המחמד ונהנתה להתבונן בדגים ובחזירי הים. אחר כך ניסתה להחליט על מה להוציא את הכסף שקיבלה בכניסה למתחם.
"אני מרגישה שאני נעשית אחראית יותר", היא סיפרה על החוויה.
