(JTA) — כמו כל סנטה קלאוס אחר, גם סנטה ריק עסוק בעונה זו של השנה. ילדים עומדים בתור להתיישב על ברכיו, והוא עובר אחד אחד ושואל בקול עמוק האם היו ילדים טובים ומה הם רוצים לקבל לחג המולד.
בשבתות, ריק מוצא עצמו לפעמים ישן בבניין שבו הוא עובד, כדי לא לנסוע הביתה במכונית. הוא גם מקפיד לקבל את התשלום עבור עבודתו רק במוצאי שבת. כי סנטה ריק הוא בעצם ריק רוזנטל, יהודי אורתודוקסי שלא נוהג ונוגע בכסף בשבת. אבל זה לא מונע ממנו לעשות את העבודה שלו.
"אני לא מכיר מישהו שלא מוכן לעזור לילדים", אמר רוזנטל (67), המתגורר באטלנטה ומשתייך לבית הכנסת Young Israel בטוקו הילס. "אם רואים את העולם כמו ילדים, יש תחושה טובה יותר. אני אדם טוב יותר ויהודי טוב יותר כי אני סנטה קלאוס".
רוזנטל הוא סנטה קלאוס מקצועי במשרה מלאה, והוא אינו מוצא סתירה בין גילום סמל של חג המולד לבין אורח חיים יהודי דתי. עבורו, סנטה קלאוס הוא דמות רוחנית ללא שיוך דתי, המספקת אמון, ביטחון ונחמה לצעירים ולמבוגרים גם יחד.
לדבריו, כל מי שמבקר אותו על שהוא עובד כסנטה קלאוס צריך לחשוב על דרכים לעזור למי שאינם יהודים לקיים את חגיהם, למשל לעבוד במשמרת חג המולד, כשהנוצרים בחופש.
"כיהודים, אנו אמורים להיות אור לעולם", אמר רוזנטל. "זה אחד התפקידים שלנו. אם אנחנו יכולים לשפר את חייהם של אחרים, עלינו לעשות זאת. זו מצווה. אם אנחנו יכולים לפוגג את המתח בין יהודים למי שאינם יהודים, אנו צריכים לעשות זאת".
רוזנטל החל לגלם את סנטה קלאוס בגיל 16 כבדיחה. הוא נהג להתחפש ולתלות בייגלים קטנים על עצי חג המולד של חבריו שאינם יהודים. הוא גילם את סנטה קלאוס מדי פעם בעשורים שלאחר מכן.
הוא הפך לסנטה במשרה מלאה לפני שבע שנים, בעקבות שני אירועים: שני הוריו נפטרו בתוך שבועיים, כך שהוא גידל זקן אבלים. כעבור זמן מה, כשערך קניות ב"הום דיפו", הוא שם לב שילד נעץ בו מבט מהופנט כיוון שהיה בטוח שהוא סנטה קלאוס.
"ידעתי מה הוא חושב ואמרתי, 'אל תגלה לאף אחד שראית את סנטה קלאוס קונה כלי עבודה לגמדים שלו בהום דיפו'", הוא אמר. "הוא קפא במקומו. נכנסתי לחנות, הסתכלתי אחורה לשורה הראשונה וראיתי שהוא עדיין נועץ בי מבט".
מאז הפך רוזנטל לסנטה קלאוס לכל אורך השנה. הוא ואשתו טרייסי מנהלים בית ספר לסנטה-קלאוסים, Northern Lights Santa Academy, המעביר בסופי שבוע סדנאות של שלושה ימים על איך להיות סנטה. הלימודים מכסים הכול, מתלבושת טובה ועד להגנה משפטית וביטוח, אך הם גם כוללים חלקים מהנים יותר, כמו הקרנת סרט לחג המולד וצילום עם אייל צפון אמיתי.
הזוג גם מנהל את סוכנות סנטה הלאומית, המייצגת רשת של 100 סנטה-קלאוסים, גב' קלאוס וגמדים למסיבות פרטיות ולאירועים. רוזנטל חבר ב"אחווה הבינלאומית של סנטה-קלאוסים עם זקן אמיתי" (International Brotherhood of Real Bearded Santas).
העונה העמוסה של רוזנטל היא כמובן לקראת חג המולד, אך לדבריו יש לו עבודה לכל אורך השנה. הוא מגיע לבתי ספר, מסיבות יום הולדת, בתי אבות ותערוכות מסחריות. השנה הייתה לו עבודה בהונג קונג. הוא אפילו השתתף בהצעות נישואים – הוא נתן לאישה טבעת אירוסים שהיא כבר בחרה עם בן זוגה.
המראה של רוזנטל מתאים לתפקיד. יש לו זקן עבות, משקפיים וכמה חליפות של סנטה קלאוס, כולל חליפת גולף (הוא אומר שאי אפשר לנצח אותו) ובגד ים אדום ולבן של סנטה קלאוס המכסה את כל הגוף. הוא מסלסל את שפמו מדי יום ומשתמש בשלושה סוגים שונים של מרכך שיער לשיערו ולזקן. המזג שלו עליז באופן טבעי. ובמהלך הראיון הוא מצטט שורה משירי "אימא אווזה" כבדרך אגב.
רוזנטל אומר שחלק ממה שהוא אוהב בתפקיד הוא שסנטה קלאוס נחשב לדמות השנייה המזוהה ביותר בעולם, אחרי ישו. לדבריו, מטופלים עם אלצהיימר בבתי אבות מזהים אותו, גם אם הם לא מצליחים לזהות את בני זוגם.
"זו חוויה מעוררת ענווה, כי אנשים מתייחסים אליך ביראת כבוד", הוא אמר. "הם מרגישים קרובים אליך, הם מספרים לך דברים מצחיקים, הם מספרים לך דברים נוראיים, כי אתה מכיר אותם מאז שהם נולדו. אתה מכיר את ההורים שלהם מאז שהם נולדו".
אשתו מספרת שכשרוזנטל לא לובש את החליפה של סנטה קלאוס הוא לובש חולצות אדומות – וקורה לא פעם שילדים מתנפלים עליו. כיוון שהיא לא מתלבשת כמו אשתו של סנטה קלאוס, טרייסי לרוב שומרת מרחק, כדי שהילדים "לא יחשבו שסנטה קלאוס בוגד בגב' קלאוס".
"לא קורה שאנחנו יוצאים החוצה ולא מזהים אותו כסנטה קלאוס", היא אומרת. "אם אנחנו הולכים לקניות, אני יודעת שזה ייקח קצת יותר זמן כי יעצרו אותו, ובדרך כלל אני מחכה לו שהוא יסיים לדבר עם ילדים".
רוזנטל אומר שהעבודה יכולה להיות שוחקת, כי הוא צריך להיות פתוח לכל קשת הרגשות האנושיים. הוא אומר שקורה לא מעט שהוא בוכה אחרי שהוא משוחח עם אנשים, והוא נזכר במקרה קשה במיוחד, כשילד שישב על ברכיו ביקש טרמפולינה קטנה לחג המולד בשביל אחיו שמת.
"אני חייב להיות עליז. אני חייב להיפטר מזה", הוא אמר על הנטל הרגשי של העבודה. "כסנטה קלאוס, יש לנו פצעים פתוחים. יורים בנו כל הזמן, בדרכים טובות ורעות".
אבל מה שלא מהווה בעיה עבורו היא עובדת היותו יהודי שמגלם את סנטה קלאוס. הוא מבהיר שהוא לא כומר או אפילו ניקולס הקדוש. מבחינתו הוא סנטה קלאוס אמריקני שרוצה לסייע לאחרים.
"סנטה קלאוס הוא עניין תרבותי אמריקני", הוא אמר. "כשאני סנטה קלאוס, אני סנטה קלאוס. אני איש רוחני שמאמין שהעולם יכול להיות מקום טוב יותר".
